牙龈炎是指发生在牙龈组织的的急、慢性炎症。牙龈(gingiva)是指覆盖于牙槽突表面和牙颈部周围的口腔粘膜上皮及其下方的结缔组织。牙菌斑是牙龈炎的始动因子，牙龈炎常见表现为牙龈出血，红肿，胀痛，有可能向深层发展导致牙周炎。由细菌感染、外物刺激以及食物嵌塞等均可引起牙龈炎，一般最常见的是以细菌感染为主。
牙龈炎可因口腔不洁，食物残渣积留齿间，久而化腐成毒，湿毒侵入龈内而肿痛。或食伤脾胃、脾虚生湿化热，湿热蕴积胃肠，循经而上，熏蒸牙龈，致使气血塑滞，津液受阻而肿痛、溢血。或因恼怒过激，忧郁过度，引起肝气郁滞，久之郁而化火，肝火上逆，灼伤龌肉而致。或因风邪外侵，邪留经脉，致使经脉壅塞，气血不通，久之气血与邪相搏而成。
牙菌斑和局部异物如牙结石、食物阻塞，充填物的悬突等长期刺激是引起本病的主要原因。牙齿畸形，某些全身因素如内分泌紊乱，维生素C缺乏、营养障碍与系统性疾病也可引起或加重牙龈炎，口呼吸常是前牙增生性牙龈炎的重要因素。
细菌感染也是本病发生的原因，常见的细菌有金黄色葡萄球菌、肺炎双球菌、链球菌等细菌产生毒素使牙周组织发生炎症。